“谷”原来是指有壳的粮食；象稻、稷（jì计，即谷子）、黍（亦称黄米）等外面都有一层壳，所以叫做谷。谷字的音，就是从壳的音来的。五谷原是中国古代所称的五种谷物，后泛指粮食类作物。
平常俗称的“五谷”所指的五种谷物。“五谷”，古代有多种不同说法，最主要的有两种：一种指稻、黍、稷、麦、菽；另一种指麻、黍、稷、麦、菽。两者的区别是：前者有稻无麻，后者有麻无稻。古代经济文化中心在黄河流域，稻的主要产地在南方，而北方种稻有限，所以“五谷”中最初无稻。
稻：是草本类稻属植物粳、糯等谷物的统称。一般所说的稻是指需要在水田种植的庄稼的总称，而本草上的稻专指糯米。
麦：小麦属于禾本科的小麦属，是世界上最早栽培的农作物之一，经过长期的发展，已经成为世界上分布最广、面积最大、总产最高、贸易额最多、营养价值最高的粮食作物之一。子粒主要制面粉，皮可作饲料，麦秆可用于编织等。
黍：黍去壳，就是黄米，其子实煮熟后有粘性，可以酿酒、做糕。由于不利于消化，现在也基本上不用“黍”作为主食了。
稷：又称粟，生长耐旱，品种繁多，俗称“粟有五彩”，有白、红、黄、黑、橙、紫各种颜色的小米，也有粘性小米。中国最早的酒也是用小米酿造的。粟适合在干旱而缺乏灌溉的地区生长。其茎、叶较坚硬，可以作饲料，一般只有牛能消化。现在主食基本上不用“稷”了。
麻：麻主要是用来农作生产的，他的茎皮，经沤制可以做绳子（麻绳），麻衣，麻纸等，很耐用。去皮后的茎，可以当柴烧，可以盖房子，有点木质的感觉，目前皮与杆经提炼纤维，可以做宣纸等各种高档纸。
菽：豆类的总称，古语云：“菽者稼最强。古谓之尗，汉谓之豆，今字作菽。菽者，众豆之总名。然大豆曰菽，豆苗曰霍，小豆则曰荅。”豆类制品也是中国百姓们喜欢的食物之一。
另外，也曾有关于“五谷”划分为“天谷”、“地谷”、“悬谷”、“风谷”、“水谷”的。天、地、悬、风、水所代表“五谷”并不一定都是粮食：“天谷”含诸如稻、谷、高粱、麦等果实长在头顶类的作物；“地谷”含诸如花生、番薯等果实长在地面下的作物；“悬谷”含诸如豆类、瓜类等果实在枝蔓上的作物；“水谷”含诸如菱角、藕等水中生长果实的作物；唯有“风谷”特殊，指玉米是通过风传播花粉，将头顶花粉吹到作物中节长出的须上从而结出果实的作物。
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